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Pez óseo de la clase Osteictios, perteneciente al orden Perciformes y a la familia Serránidos (Serranidae). Presenta una sola aleta dorsal y espinas planas en el opérculo, casi embutidas en la piel, así como una cresta longitudinal dentada en el opérculo muy característica. También se le conoce con los nombres de Cherne y Mero del norte. Los meros o chernas son peces muy grandes, que pueden llegar a los dos metros de longitud y pasar de los 50 Kg de peso.

El cuerpo es robusto y muy voluminoso, alto, grueso y oval; visto de perfil tiene una leve concavidad sobre los ojos, un grupo de bultos entre los ojos y otro en la frente. La cabeza es muy gruesa y fuerte, los ojos son grandes y redondos. Tiene pequeñas escamas ctenoideas (de borde rugoso) que cubren la cabeza y el cuerpo, y llegan hasta la base de las aletas. La boca es ancha con dientes fuertes y cónicos en la parte anterior, además de pequeños y numerosos, que forman cardas y bandas en el resto de la boca, en el paladar y en la lengua; la mandíbula inferior es prominente, el preopérculo tiene el borde posterior dentado y el opérculo branquial tiene un hueso bien marcado. 

La aleta dorsal tiene una primera parte con 11 fuertes radios espinosos, seguida de una segunda parte más alta que presenta de 12 a 15 radios blandos; la aleta anal es corta, mide lo mismo que la segunda parte de la aleta dorsal, está en posición opuesta, y consta de tres radios cortos y espinosos, y de 8 o 9 radios blandos; las aletas pectorales y ventrales están bien desarrolladas y la parte posterior de la aleta caudal es casi recta. Los adultos son de un color grisáceo pardusco, con manchas desvaídas más claras en los flancos y en el dorso, y el vientre es de un color gris menos intenso, tirando a blanquecino. Las aletas son de un color azul negruzco. Los jóvenes son más oscuros, pero tienen grandes manchas blancas y pequeñas manchas negras salpicadas por todo el cuerpo. El borde de la aleta caudal es blanco. Vive en aguas abiertas; es el serránido que vive a mayor profundidad y el más grande de las aguas españolas, pues suele estar entre los 100 y 200 m, aunque los de gran tamaño normalmente viven a 1.000 m de profundidad; generalmente habitan sobre fondos de fango, en zonas de cuevas y rocas, o en torno a algas u objetos flotantes.